Shieldmaidens — Guerrières vikings, mythe ou réalité ?

Elles font rêver les scénaristes et fascinent les historiens. Les shieldmaidens — guerrières au bouclier — peuplent les sagas nordiques, les séries TV et notre imaginaire. Mais ont-elles vraiment existé ? La réponse est plus nuancée qu’on ne le croit.

Ce que disent les sagas

Les sources littéraires ne manquent pas. Saxo Grammaticus, historien danois du XIIe siècle, affirme dans sa Gesta Danorum que 300 shieldmaidens combattirent pour les Danois à la bataille de Bråvalla (vers 750). Il décrit Lagertha comme une guerrière « qui, bien que jeune fille, avait le courage d’un homme et combattait au premier rang parmi les plus braves, les cheveux dénoués sur les épaules ».

Les sagas islandaises regorgent de figures guerrières : Brynhild la Valkyrie déchue, Hervor qui réclame l’épée maudite Tyrfing dans un tumulus hanté, Freydis Eiríksdóttir qui repousse seule une attaque au Vinland.

Mais les sagas, écrites des siècles après les faits par des auteurs chrétiens, mêlent allègrement histoire et légende.

La tombe de Birka : le coup de théâtre

En 2017, une étude ADN fit sensation : une tombe de guerrier viking à Birka (Suède), découverte au XIXe siècle et longtemps considérée comme masculine, contenait en réalité un squelette féminin. La sépulture incluait des armes, deux chevaux et un jeu de stratégie — les attributs d’un chef militaire.

La nouvelle fit le tour du monde : « Les guerrières vikings existaient ! »

Mais la communauté académique tempéra vite l’enthousiasme. Judith Jesch, spécialiste des Vikings à l’Université de Nottingham, souligna que la présence d’armes dans une tombe ne prouve pas que la personne se battait. Des armes pouvaient symboliser le statut social ou familial. Et un seul cas ne fait pas une règle.

Ce qu’on sait vraiment

Le consensus académique actuel est prudent :

• Les sagas décrivent des guerrières, mais ce sont des œuvres littéraires, pas des documents historiques
• Quelques sépultures féminines contiennent des armes, mais leur interprétation reste débattue
• Aucune source contemporaine (chroniques franques, anglo-saxonnes, arabes) ne mentionne de femmes combattantes chez les Vikings
• Les femmes vikings avaient un pouvoir réel, mais il s’exerçait principalement dans la sphère domestique et économique

Des femmes puissantes, autrement

Si les shieldmaidens relèvent probablement de la légende, les femmes vikings n’en étaient pas moins redoutables. Elles pouvaient posséder des terres, initier un divorce, servir comme prêtresses de seiðr (magie), et gérer des domaines entiers pendant les expéditions de leurs maris.

Olga de Kiev, régente varègue au Xe siècle, vengea la mort de son mari par une série de massacres si ingénieux qu’ils sont devenus légendaires. Unn la Profonde colonisa l’Islande et distribua des terres à ses partisans. Ces femmes n’avaient pas besoin d’un bouclier pour marquer l’histoire.

Le mythe, aussi, a un pouvoir

Que les shieldmaidens aient existé ou non, leur importance symbolique est réelle. Dans une culture où l’honneur se gagnait au combat, imaginer des femmes guerrières était un acte de reconnaissance. Les sagas leur accordaient une place que la réalité leur refusait peut-être — et c’est aussi ça, le pouvoir des mythes.

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Cet article accompagne l’épisode M01 de Somnia — Les Vikings & la Mythologie Nordique. Découvrez notre guide complet sur les Vikings et le portrait de Freydis Eiríksdóttir.